L’évacuation des orphelins d’Arménie Occidentale garantirait la sécurité physique future des enfants, leur vie et leur éducation nationale. En substance, les orphelins qui ont été sauvés après l’armistice dans des lieux inhabités (déserts, forêts), dans les rues où ils mendiaient, dans des familles musulmanes et des orphelinats d’État turcs, les employés de la Croix-Rouge, le poste de secours américain dans le Moyen-Orient, et l’église arménienne et les organisations caritatives arméniennes ont été évacuées. Des rassemblements d’orphelins arméniens financés par Le déplacement des orphelins arméniens vers l’Arménie Occidentale devait être réalisé grâce au soutien financier de la station de secours américaine au Moyen-Orient.
Dans ses mémoires, le missionnaire suisse Jacob Kunzler écrit : « En 1919, pendant l’exil de tout le gouvernement turc, les Américains ont rassemblé plus de dix mille orphelins qui ont été emmenés chez des Turcs, des Kurdes et des Arabes pendant l’exil. Alors que le gouvernement Kemal, qui ne cessait de se renforcer, créait des difficultés aux Américains dans de nombreux endroits, les contrôlait et exigeait leur aide pour aider les orphelins musulmans, qui étaient également en grand nombre en Arménie Occidentale occupée, alors que l’argent qui leur était alloué ne pouvait plus être contrôlée, les associations d’aides… » ont décidé de déplacer ses orphelins arméniens vers un pays non turc. A cette époque, le Liban a été choisi comme destination pour l’Asie occidentale. »
Soit dit en passant, une vidéo unique de 33 secondes de l’évacuation des orphelins arméniens de l’Empire ottoman a été conservée.
Décembre 1921 représente aussi l’un des épisodes d’évacuation des enfants arméniens, 816 orphelins arméniens ont été transportés par bateau de la colonie arménienne de Nahr El Oman, province de Bassorah, à Jérusalem, où ils ont été accueillis par le patriarche arménien de Jérusalem, l’archevêque Yeghishe Durian, des personnalités nationales et un grand nombre d’Arméniens locaux.
En 1922, non seulement les Arméniens ont été évacués d’Arménie Occidentale, mais aussi un grand nombre d’orphelins grecs, qui étaient également sous la garde du poste de secours américain au Moyen-Orient. Environ 5000 Grecs, dont des orphelins arméniens, ont été évacués lors de la catastrophe de Smyrne grâce aux efforts de Sarah Corning, une employée du bureau d’aide américain au Moyen-Orient.
Jacob Kuenzler et son épouse, Elizabeth, qui travaillaient depuis 1922 dans la branche d’Urfa du Comité américain de secours pour le Moyen-Orient, ont été nommés responsables de l’évacuation des orphelins arméniens des régions du sud et du sud-est de l’Arménie Occidentale (aux environs d’Urfa, Mardin, Kharberd, Aknit et Malatya) avec la prise en charge des orphelins arméniens recueillis par cette organisation. Leur candidature était due à leur excellente connaissance de la région et de la langue turque. À cet égard, Kuntzler note :
« Parce que ma femme et moi étions mieux adaptés pour le travail que n’importe quel membre du personnel de l’aide américaine, dont la plupart n’étaient dans le pays que depuis peu de temps, en raison de nos compétences linguistiques et de nos connaissances locales, nous avons tous deux été affectés des environs d’Urfa, Mardin, Dirabekir, Le travail de transport d’environ 8.000 enfants de Kharberd, Aknik, Arabkir et Malatya, un travail qui nous a apporté tellement de joie que nous pouvons considérer cette partie de notre vie comme l’une des meilleures. »
De plus, la population musulmane de cette région connaissait Künzler, grâce à laquelle le pillage et le massacre de la caravane des orphelins ont été empêchés. Il convient de noter que la réputation personnelle de Kuenzler a assuré la sécurité physique des enfants lors de leur évacuation.
Le déplacement de milliers d’enfants hébergés dans des orphelinats sur des centaines de kilomètres a causé de graves problèmes, il a donc été décidé de procéder à l’évacuation d’environ 8.000 orphelins par étapes, en les divisant en groupes.
Comme en témoignent les mémoires de la fille de Kunzler, Ida Alameddin, son père avait prévu de faire sortir les enfants arméniens d’Arménie Occidentale dès 1915, lorsqu’il fut témoin des terribles massacres des Arméniens d’Urfa, mais il ne put réaliser ce vœu qu’en 1922.
Le transfert des enfants a provoqué une grande joie parmi les orphelins, « car avec quel plaisir ils quitteraient un pays où le danger de mort et de destruction était constant ». Le départ de chaque caravane s’est transformé en un événement amusant. Les enfants ont décoré les ânes de leur caravane avec des drapeaux et des cloches, et les femmes musulmanes qui les envoyaient, selon leur coutume, ont crié « li-li-li-li¯ » après les enfants qui s’en allaient. Dans ses mémoires, Kuetzler témoigne que « li-li-li-li¯ » n’était pas seulement un cri de joie, mais aussi un cri de ralliement, car « ces femmes musulmanes étaient ce « li-li-li-li¯ » à crier après les parents de ces mêmes enfants qu’ils ont été emmenés pour être exécuté. »
La première évacuation d’Urfa a eu lieu en fin mars 1922. Environ un millier d’orphelins arméniens, amenés d’Urfa et de ses régions voisines, ainsi que des colonies les plus éloignées de l’empire, ont trouvé refuge dans la ville autrefois peuplée d’Arméniens et dans les orphelinats qui l’entouraient. Le premier groupe de ces enfants, environ 130 orphelins arméniens, menés par Kunzler, ont marché pendant 10 jours d’Urfa à Alep, une distance d’environ 90 km. L’opération d’évacuation des orphelins par Kunzler a été présentée dans ses mémoires « Trente ans de service en Orient » dans le chapitre « Le grand exode des orphelins du pays ». Un suisse amoureux des Arméniens qui a été témoin des massacres turcs à Urfa a comparé l’évacuation des orphelins arméniens d’Arménie Occidentale à l’épisode biblique de la libération des Juifs de la captivité égyptienne. Il écrit:
« Je me suis senti spirituellement comblé en entendant les rires des enfants et en voyant leurs visages heureux. C’est comme s’ils étaient libérés de la captivité égyptienne et allaient au pays de Canaan. »
Les enfants du premier groupe d’évacués ont dû parcourir des dizaines de kilomètres de route difficile dans des conditions météorologiques défavorables, à la suite de quoi la plupart d’entre eux ont été infectés par l’épidémie de grippe qui sévissait à l’époque. De plus, ils n’étaient pas équipés pour le froid. La plupart des orphelins ont été transportés à pied, les plus faibles et les enfants ont été transportés dans des charrettes.
Les difficultés de transport du premier groupe d’enfants à pied ont obligé les organisateurs de l’évacuation à effectuer le transport des orphelins des groupes suivants uniquement avec des charrettes et des ânes, ce qui a permis de transporter un plus grand groupe d’enfants en même temps.
Les données de chaque enfant évacué d’Arménie Occidentale ont été enregistrées dans des listes compilées par Kuenzler, qui ont été vérifiées aux postes de contrôle de la police turque. Les autorités turques ont examiné les listes au motif qu’aucun sujet d’âge militaire n’a le droit de quitter le pays. Ida Alameddin écrit dans ses mémoires à ce sujet. « La grande émigration a commencé au début du printemps 1922. L’autorisation générale est venue d’Angora. Mais chaque groupe devait obtenir l’autorisation des autorités régionales et pour obtenir ce privilège, les listes devaient être soigneusement préparées, en indiquant l’âge et le nom de chaque enfant. Les responsables de l’organisme d’aide à Beyrouth pensaient initialement que les enfants couperaient la route de 90 kilomètres entre Urfa et la ville frontalière de Charaplus. D’Alep à Beyrouth en train à vapeur. Environ un millier d’orphelins vivraient dans des orphelinats et des camps temporaires à Urfa et ses environs. Ils auraient dû être les premiers à partir. »
Oui. Kunzler a été grandement aidé dans cette tâche difficile par sa femme, Elizabeth, qui a dirigé l’évacuation du deuxième groupe d’orphelins arméniens hébergés à Urfa. Le plus grand groupe d’orphelins : 5.000 enfants, déplacé de Kharberd et des régions environnantes en avril 1922. Lors de la relocalisation de ce grand groupe d’orphelins, Jacob et Elisabeth Kuetzler se sont arrangés pour qu’un orphelin adulte accompagne chaque groupe de 10. De cette façon, deux problèmes ont été résolus en même temps.
1. Le transport en toute sécurité des jeunes orphelins sous la surveillance d’orphelins plus âgés a été organisé
2. Le retrait des jeunes orphelins arméniens en âge de faire le service militaire d’Arménie Occidentale a été effectué, ce qui, comme déjà mentionné ci-dessus, n’était en fait pas possible pendant la période donnée.
La plupart des enfants de ce groupe ont été transportés par des charrettes à Kharberd-Diarbekir-Cheraplus, et d’autres par des mules, dans le sens de Kharberd-Malatia-Cheraplus.
Aram Torikian, un survivant du génocide des Arméniens, un étudiant de l’orphelinat américain de Kharberd, qui était l’un des milliers d’enfants évacués de l’orphelinat ottoman, écrit dans ses mémoires : « En 1922 les Américains ont déplacé l’orphelinat de Kharberd à Alep. Les garçons sont allés à Alep à cheval, sur la route de Malatiya, et les filles sont allées en calèche, sur la route de Tigranakert. Nous, mes garçons, sommes allés à Malatya dans des conditions difficiles, et de là à Alep. »
Le transfert des orphelins arméniens de Kharberd a eu ses conséquences positives et négatives. Les problèmes suivants peuvent être distingués des conséquences négatives :
1. Le grand nombre d’enfants a rendu difficile le long voyage de 10 jours de Kharbed à Alep.
2. Le transport en toute sécurité d’un grand nombre d’enfants est également un grave problème.
Cependant, l’autre conséquence, le transfert de grands groupes d’enfants du vilayet de Kharberd, était due aux considérations suivantes. D’abord, de l’argent a été économisé, puis beaucoup de temps a été gagné aux points de contrôle. À cet égard, Kuntzler écrit dans ses mémoires. « Il était important pour moi de savoir combien de grands groupes pouvaient être transportés de Kharberd à la fois, car lorsque chaque groupe voyageait séparément, je devais informer les responsables gouvernementaux du départ, afin qu’ils viennent vérifier. Il fallait aller après chacun d’eux et les amener à l’endroit où se tenaient les orphelins en partance. Ils ont examiné les visages des orphelins un par un. Il ne devait pas y avoir de jeunes en âge de servir parmi ceux qui partaient. Ce genre d’inspection approfondie, commençant le matin, prenait beaucoup de temps, de sorte que nous pouvions à peine prendre la route le soir. Puis, à l’extérieur de la ville, 2-3 heures plus tard, la police vérifiait à nouveau et j’ai été obligé de rassembler les membres du gouvernement un par un et de les ramener, bien sûr, à nouveau dans une voiture. »
Ainsi, en septembre 1922, l’évacuation des orphelins arméniens d’Arménie Occidentale a été achevée. 130 chariots et environ 200 mulets ont été loués pour transporter les orphelins avec des fonds fournis par l’American Relief Fund for the Middle East. Selon les statistiques de Kunzler, un total de 8.000 enfants arméniens ont été évacués et placés dans des orphelinats en Syrie et au Liban. Soit dit en passant, un grand groupe d’enfants évacués, environ 1.500 filles arméniennes d’âges différents, ont été placés dans l’orphelinat de Ghazir du poste de secours américain au Moyen-Orient, dirigé par Jacob Kunzler.
D’après J. Selon les données de Barton, en 1922-23, grâce au travail actif du centre de secours américain au Moyen-Orient, environ 30.000 orphelins arméniens et grecs ont été évacués d’Arménie Occidentale vers la Syrie, le Liban et la Grèce, dont 12.000 enfants arméniens du sud et les régions du sud-est de l’empire.
Oui. Les 8 000 enfants arméniens évacués par Kunzler, qui ont essentiellement échappé à une extermination physique imminente, laissant derrière eux leur patrie historique, se sont retrouvés dans un nouveau pays et un environnement complètement nouveau, avec la possibilité de commencer une nouvelle vie.
À suivre…
Ashkhen Virabyan, journaliste-analyste de Western Armenia TV